"La migliore difensore del mondo": l'ascesa della superstar dell'hockey femminile Renata Fast

Dopo cinque partite della scorsa stagione, i Toronto Sceptres avevano accumulato una serie di quattro sconfitte consecutive.

Poiché la squadra non stava giocando bene e il tempo era essenziale in una stagione di PWHL di 30 partite, tre dirigenti degli Sceptres hanno tenuto un incontro a porte chiuse con l'allenatore Troy Ryan per parlare di come rimettere le cose in carreggiata.

Il capitano Blayre Turnbull e i capitani assistenti Renata Fast e Jocelyne Larcoque, quest'ultima poi ceduta a Ottawa a fine dicembre, lasciarono quell'incontro con la sensazione che il cambiamento dovesse iniziare da loro.

"Sento di aver preso a cuore la cosa, sapendo che avrei potuto essere uno di quei giocatori", ha ricordato Fast in un'intervista con CBC Sports prima del draft di ingresso della lega e della cerimonia di premiazione all'inizio di quest'estate.

Il difensore ha fatto questo e molto altro, portando Toronto al secondo posto nella stagione regolare.

Fast ha concluso la stagione a pari merito al primo posto tra i difensori, con 22 punti in 30 partite. Ha guidato la lega con 63 valide, ha guidato tutte le pattinatrici della PWHL per tempo sul ghiaccio con una media di 24 minuti e 39 secondi a partita, e si è classificata tra le prime tre per tiri bloccati, secondo i registri della PWHL. È stata anche la chiave di un power play degli Sceptres che a tratti sembrava invincibile.

Le è valso il premio di difensore dell'anno della PWHL e una nomination come MVP insieme a Hilary Knight e Marie-Philip Poulin.

Per coloro che hanno contribuito all'evoluzione del gioco di Fast nell'ultimo decennio, la sua ascesa non è stata una sorpresa. Il merito va alla sua costante etica del lavoro e al suo costante desiderio di migliorare, oltre che al suo pattinaggio di livello mondiale.

In vista della stagione olimpica, poche atlete saranno più importanti di Fast per la corsa del Canada alla conquista di due ori consecutivi sulla linea blu. Può fare tutto sul ghiaccio e sarà chiamata a farlo quando la posta in gioco sarà più alta per i canadesi.

"Penso che siano davvero poche le persone che possono negare che sia la migliore difensore del mondo", ha detto Gina Kingsbury, direttrice generale dei Toronto Sceptres e della squadra canadese. "Ha ancora molto da migliorare man mano che progredisce."

Questa crescita è avvenuta in un ruolo che non aveva iniziato a ricoprire prima dell'undicesimo anno di scuola superiore e che inizialmente non voleva ricoprire.

Atletismo e pattinaggio "senza sforzo"

L'hockey non era una passione comune nella famiglia di Fast, che cresceva lì vicino. Non iniziò a giocare finché non si trasferirono dei nuovi vicini in fondo alla strada. Fast iniziò a partecipare alle loro partite di hockey in trasferta.

La famiglia di Fast l'ha sostenuta nel provare questo sport, ma non ha mai avuto come obiettivo finale quello di fare carriera nell'hockey o di ottenere una borsa di studio per un'università americana.

"I miei genitori erano molto convinti che avrei frequentato un'università canadese e avrei ricevuto una buona istruzione", ha detto Fast. "Non sapevano molto della NCAA".

A differenza della maggior parte delle giocatrici che poi rappresentano il proprio paese alle Olimpiadi, Fast non è stata scelta per giocare nella nazionale canadese Under 18. Non si è nemmeno presa la briga di provare a entrare nella nazionale provinciale, poiché i provini coincidevano con le partite di calcio estive.

Ma è proprio questa attitudine atletica, indipendentemente dallo sport praticato, a colpire l'allenatore capo della Clarkson University, Matt Desrosiers, che alla fine ha reclutato Fast per giocare a hockey nella scuola.

"Quando la guardi giocare, è il suo pattinaggio a distinguerla da tutte le altre atlete", ha detto Desrosiers a CBC Sports. "Sembra così naturale."

Due anni prima di iniziare il college, Fast passò dal ruolo di attaccante a quello di difensore. Voleva entrare nella squadra juniores della sua città natale, Burlington, ma non c'era posto per lei come attaccante.

C'era un posto libero in difesa, un ruolo in cui Fast veniva spesso chiamata per aiutarla a crescere, grazie al suo talento nel pattinaggio. Fast accettò di fare il cambio per poter entrare nella squadra.

"Una stagione fa, e ho iniziato ad amarlo: il modo in cui riesci a vedere tutto il ghiaccio, come tutto si svolge davanti a te", ha detto Fast. "Sono sempre stato un bravo pattinatore e penso che questo sia ciò che gli osservatori cercano nei difensori: se sanno pattinare, puoi lavorare con loro da lì. Questo ero sicuramente io. Avevo bisogno di molto lavoro."

Spingere a migliorare

Fast vinse un campionato nazionale a Clarkson e durante il periodo trascorso al college attirò sempre più l'attenzione della squadra nazionale.

Lungo il percorso, il suo allenatore alla Clarkson, Desrosiers, ha lavorato sulla sua autostima. Voleva che capisse quanto fosse brava e che avrebbe potuto dare il massimo in superiorità numerica e in situazioni offensive.

Fast ha debuttato ai Campionati Mondiali della nazionale maggiore nel 2017. Negli anni successivi, è diventata parte integrante di un gruppo di giocatrici che hanno portato il programma a nuovi livelli. È tre volte campionessa del mondo e ha vinto l'oro olimpico nel 2022 a Pechino.

Kingsbury, che ha vinto due medaglie d'oro olimpiche nel corso della sua carriera agonistica, considera Fast una delle migliori atlete ad aver mai giocato per la squadra canadese.

Ma non è solo la sua naturale prestanza fisica ad aver aiutato Fast a diventare una delle migliori. È il fatto che non è mai soddisfatta.

Per continuare a crescere, Fast ha cercato di assorbire tutto ciò che poteva dalle persone che la circondavano, che si trattasse di guardare la compagna di squadra di Clarkson e collega difensore Erin Ambrose al college, di pattinare con l'ex difensore della squadra canadese Laura Fortino e l'allenatore di abilità Mike Ellis fuori stagione o della consulenza di Larocque, il suo compagno di difesa di lunga data.

Negli ultimi anni, Fast ha anche sviluppato un legame di fiducia con Ryan, che allena sia la squadra nazionale che gli Sceptres.

"È così aperta a essere guidata", ha detto Ryan. "Come in ogni cosa, alcune persone, quando raggiungono un livello così alto, tendono a perdere gradualmente la concentrazione. Sono meno aperte ai suggerimenti. Renata è solo una spugna per le sfide che le poni o per i feedback che le fornisci."

Una di queste sfide è stata quella di pensare a come diventare una giocatrice offensiva. Ryan ha detto che Fast si è sempre considerata una pattinatrice forte e con una presenza fisica sul ghiaccio. Ora, capisce che queste caratteristiche possono anche aiutarla a creare un attacco.

"Penso che sia in lizza per il titolo di migliore giocatrice a tutto tondo", ha detto Ryan. "Ci sono poche persone che riescono a dominare completamente una partita, e penso che lei ci riesca."

Un'altra possibilità di trovare l'oro

La scorsa primavera, Fast era seduta da sola nella sala da pranzo di un hotel in Minnesota quando ha ricevuto un'email dalla vicepresidente esecutiva delle operazioni di hockey della PWHL, Jayna Hefford, che le comunicava di essere stata nominata MVP. Le lacrime sono scese all'istante. Non era qualcosa che Fast si aspettava.

Fast tornerà con gli Sceptres nella prossima stagione, questa volta con una potenziale nuova partner difensiva in Ella Shelton, un'altra ex-laureata di Clarkson e una forza a doppio senso. La squadra cercherà la sua prima Walter Cup e Shelton dovrebbe essere in grado di alleggerire un po' il carico di lavoro di Fast in un anno importante.

Avrà anche la possibilità di vincere una medaglia d'oro con la sua famiglia al suo fianco, un'opportunità che le è mancata durante i Giochi del 2022, influenzati dal COVID.

"Con un gruppo che esiste da tanto tempo e con la trasformazione avvenuta negli ultimi otto anni, non significherebbe altro che tornare in cima e avere tutte le nostre famiglie e le persone che ci hanno sostenuto lì sugli spalti, in una location fantastica come Milano", ha detto Fast.